El término deriva de la palabra griega que significa timonel. Inicialmente, la ciencia del control y la comunicación en el animal y la máquina (Wiener). Antes de esta definición moderna, la ciencia del gobierno (Ampere). Ahora un enfoque interdisciplinario de la organización, independientemente de la realización material de un sistema. Mientras que la teoría general de sistemas está comprometida con el holismo, por un lado, y con un esfuerzo por generalizar las características ESTRUCTURALES, CONDUCTUALES y de desarrollo de los organismos vivos, por el otro, la cibernética está comprometida con una perspectiva epistemológica que considera los todos materiales analizados sin pérdida, en términos de un conjunto de componentes más su organización (ver epistemología, análisis, sistema). La organización explica cómo los componentes de dicho sistema interactúan entre sí y cómo esta interacción determina y cambia su estructura. Explica la diferencia entre partes y todos y se describe sin hacer referencia a sus formas materiales. El desinterés de la cibernética por las implicaciones materiales la separa de todas las ciencias que designan su dominio empírico por materias como la física, la biología, la sociología, la ingeniería y la teoría general de sistemas. Su enfoque epistemológico en la organización, los patrones y la comunicación ha generado metodologías (ver metodología), una lógica, leyes, teorías y conocimientos que son exclusivos de la cibernética y tienen implicaciones de amplio alcance en otros campos de investigación (Krippendorff, 1986).
En cibernética, las teorías tienden a descansar en cuatro pilares básicos: variedad, circularidad, proceso y observación. La variedad es fundamental para sus teorías de la información, la comunicación y el control y enfatiza la multiplicidad, las alternativas, las diferencias, las elecciones, las redes y la inteligencia más que la fuerza y la necesidad singular. La circularidad ocurre en sus primeras teorías de causalidad circular o retroalimentación, más tarde en teorías de recursividad e iteración en informática y ahora involucra la autorreferencia en la organización cognitiva y en los sistemas autónomos de producción (ver autopoiesis). Las ciencias tradicionales han evitado, si no exorcizado, el uso de explicaciones circulares. Es esta forma circular la que permite a la cibernética explicar los sistemas desde dentro, sin recurrir a principios superiores o propósitos a priori, sin expresar preferencias por la jerarquía. Casi todas las teorías cibernéticas involucran procesos y cambios, desde su noción de información, como la diferencia entre dos estados de incertidumbre, hasta las teorías de adaptación, evolución y procesos de crecimiento. Una característica especial de la cibernética es que explica tales procesos en términos de la organización del sistema que los manifiesta; por ejemplo, la causalidad circular de los circuitos de retroalimentación se toma en cuenta para los procesos de regulación y el esfuerzo de un sistema por mantener un equilibrio o alcanzar una meta. Finalmente, la observación, incluida la toma de decisiones, es el proceso que subyace a las teorías cibernéticas del procesamiento y la computación de la información. Al extender las teorías de la autorreferencia a los procesos de observación, incluida la cognición y otras manifestaciones de la inteligencia, la cibernética se ha aplicado a sí misma y está desarrollando una epistemología de sistemas que involucra a sus observadores (ver cibernética de segundo orden) cualitativamente diferente al interés anterior por la ontología de sistemas que se observan desde el exterior (ver cibernética de primer orden) (Krippendorff, 1986).
Las primeras aportaciones de la cibernética fueron principalmente tecnológicas (ver tecnología), y dieron lugar a dispositivos de control por retroalimentación, tecnologías de la comunicación, automatización de procesos productivos y ordenadores. Pronto el interés se desplazó hacia numerosas ciencias relacionadas con el hombre, aplicando la cibernética a los procesos de cognición, a actividades prácticas como la psiquiatría, la terapia familiar, el desarrollo de sistemas de información y decisión, la gestión, el gobierno y los esfuerzos por comprender formas complejas de organización social, incluidas Comunicaciones y redes informáticas. En estas aplicaciones aún no se ha aprovechado todo el potencial de la cibernética. Por último, la cibernética está incursionando en la filosofía. Esto comenzó proporcionando una teleología no metafísica y continúa desafiando la epistemología y la ética con nuevas ideas sobre los procesos limitantes de la mente, la responsabilidad y la estética (Krippendorff, 1986).